Родился в Москве. Мобилизован на фронт сразу после школы. Совсем невысокий, хрупкий, даже щуплый (таким останется на всю жизнь), с сильной близорукостью — вызывал недоумение у призывников. На вопрос «А как ты сюда попал?» научился отвечать: «Пешком».

О войне, которую закончил сержантом, не любил вспоминать. В шутку гордился ранением в пятку — от своих! Всю жизнь слегка прихрамывал. Если расспрашивали всерьёз, говорил о войне, как об игре на выживание по особым правилам, когда ставкой часто была жизнь — своя или чужая. Здесь не было холодности и отстранённости, он знал об этом не понаслышке. Таким был во всём: мощный рациональный интеллект, никакой сентиментальности, никакой пафосности.

После войны долго лечился, окончил Энергетический институт, работал в «ящике» — разрабатывал и настраивал системы управления приводами радиолокационных станций на военных кораблях. Окончил аспирантуру ИАТа. В 1956 г. пришёл в лабораторию М. В. Меерова, с 1967 г. руководил самостоятельной группой, которая в конце 80-х влилась в лабораторию Э. Л. Ицковича. По рассказам всех работавших вместе и просто знавших, был необычайно талантлив, фантастически быстро схватывал суть, причём не только в узкопрофессиональных вопросах. Возможно, многим казался излишне рациональным; не любил обсуждать то, чего не знал и что ему не могли объяснить внятно (это было не просто!). Очень любил спорить, и был настоящим мастером научных дискуссий. Никогда не скрывал своего мнения о способностях собеседника; умел дать это понять, хотя и не обижая явно. И никогда никого не унижал и не обижал личностно. Был высокого мнения о своих способностях; впрочем, имел на это право.

За сорок лет научной работы, как теперь можно чётко проследить, мощно разрабатывал одну центральную тему — теоретическое и инженерное обоснование алгоритмов управления с использованием динамической модели объекта. Практически в эти годы родилась, оформилась и почти успела исчерпаться соответствующая часть науки управления. Начиналось в 50-х годах с принципа самоустанавливающейся программы (по-видимому, впервые высказанная идея параметрической рекуррентной идентификации); феноменологического подхода к идентификации в задачах управления (70-е); завершилось алгоритмом динамической оптимизации (в 80-е). Сейчас это последнее направление, самостоятельно и (по времени) приоритетно сформулированное именно им, выросло на Западе в так называемое MPC (управление с прогнозирующими моделями) и стало основой очень успешных работ по усовершенствованному управлению технологическими процессами, принося фирмам-разработчикам многомиллионные прибыли. В этой задаче впервые были объединены принцип двухшкальной модели, прогнозирование на скользящем интервале, имитационное моделирование в контуре управления. Одна из лучших идей в современной науке управления.

Иосифа Исааковича всегда отличал инженерный подход к задаче, может быть — и к жизни тоже. Не любил красивых формулировок, особенно если за ними не было существа. Обнажал это незамедлительно, невзирая на личности (не всегда на пользу себе).

Был принципиален, очень требователен к качеству работ — своих и сотрудников. С ним нельзя было «договориться» о результате; выпускалось только то, что было готово. Может быть, поэтому количественно публикаций и внедрений было не слишком много. Хотя успел немало. Основные практические результаты в зрелой фазе — в металлургии, цементной промышленности, нефтехимии.

Был щедр в жизни. Был щедр на идеи. Многие исследования у других начинались в беседах с ним; и многие не стеснялись в этом признаваться. Сам он этот урожай собирал не слишком прилежно. Не был неуживчивым, но «суетиться» не хотел, и большим начальством любим не был. Докторство и профессорство пришло только в перестройку, с большим опозданием. Школы после себя не оставил, а может быть, и не смог бы. Ученикам (от кандидатов до академика) и повезло, и не повезло. Он был серьёзным примером в науке, многому научил, но не был «локомотивом» роста — ни академического, ни административного. Его первый ученик академик О. И. Ларичев сказал на похоронах: «Мы провожаем гения».

В трудную обстановку конца 80-х — начала 90-х не вписался. В августе 94-го ему исполнилось 70 лет; в сентябре вышел на пенсию. Тогда же сдал последнюю статью в «АиТ»; сказал, что завершил работы и что больше писать, скорее всего, не будет. В конце октября должен был улетать в Америку. Не хотел этого. Понимал, что там работать не сможет. Умер за 10 дней до отъезда.

Проработал в Институте 38 лет. Без самообольщения и дурной ностальгии любил ИАТ в его лучшие годы. Остался в его истории.