Академик, советник РАН проработал в Институте проблем управления почти 25 лет, придя на работу в ИАТ по окончании аспирантуры Московского физико-технического института в 1964 г.
Впрочем, на самом деле, как и все студенты «Физтеха», Николай Кузнецов появился в Институте автоматики и телемеханики АН СССР (так тогда назывался нынешний ИПУ РАН) гораздо раньше, на 3-м курсе МФТИ. Сначала он поучился у Елены Карловны Круг, потом — у Александра Ароновича Фельдбаума и, наконец, попал к Якову Залмановичу Цыпкину в группу Александра Михайловича Петровского, где и понял, что задачи оптимального управления стохастическими системами — именно то, что ему по-настоящему интересно.
Кстати, на «Физтехе» Николай Кузнецов был невероятно знаменит — а сегодня знаменит был бы в масштабах всей страны. Николай Кузнецов был участником популярнейшего в среде студенчества квинтета Московского физико-технического института, куда входил и выпускник МФТИ, а ныне народный артист России Александр Филиппенко. Этот ансамбль пел множество потрясающих песен, а квинтетовская «Гренада» (на слова Михаила Светлова) сегодня стала бы настоящим «хитом». Но страна тогда была другая, потому и слава была не вселенская, а только всестуденческая. Впрочем, Николай Александрович Кузнецов петь умеет и сегодня, и на гитаре или банджо играть тоже пока не разучился.
Но вернёмся к науке. Итак, придя в группу А. М. Петровского (самостоятельной лабораторией она стала только через несколько лет — после докторской защиты руководителя), Н. А. Кузнецов в 1966 г. защищает кандидатскую диссертацию. Вскоре он корректирует направление исследований и начинает заниматься задачами оптимальной фильтрации и их приложениями к различным специальным объектам. Затем его главной научной темой становятся системы управления с переменным критерием качества. Семь лет работы приносят результат: в 1973 г. защищена докторская диссертация. А на рубеже 70-80-х Николай Александрович выделяется вместе с группой своих сотрудников и учеников (среди которых сегодня около 20 кандидатов и докторов наук) из лаборатории А. М. Петровского в собственную лабораторию и развивает избранное им направление исследований.
В это же время его назначают заместителем директора Института проблем управления по науке. В 1981 г. ему присваивают звание профессора по специальности «Техническая кибернетика и теория информации». В 1985 г., за работы по созданию системы автоматизации транспортных судов Морфлота СССР Н. А. Кузнецову присуждают Государственную премию СССР, а в 1999 г. награждают орденом Почёта Российской Федерации.
В 1987 г. Николая Александровича избирают членом-корреспондентом АН СССР. С 1988 по 1990 гг. Н. А. Кузнецов — Генеральный директор НПО АСУ «Москва», а с 1990 по 2006 гг. — директор Института проблем передачи информации АН СССР (с 1991 г. — РАН), в 1994 г. он избран действительным членом Российской академии наук по специальности «Управление информационными процессами». В настоящее время Н. А. Кузнецов работает в Институте радиотехники и электроники им. В. А. Котельникова РАН.
Нынешняя область его научных интересов — вопросы оптимального управления, включая управление в информационных и телекоммуникационных сетях, теория «рассинхронизованных» систем, прикладная математика, информационные технологии, теория информации.
Н. А. Кузнецов заведует кафедрами в МФТИ и МТУСИ, им опубликовано около 250 работ, включая 6 монографий и учебных пособий.
Он — главный редактор электронного журнала «Информационные процессы», заместитель главного редактора журнала «Проблемы передачи информации», до 2009 г. главный редактор журнала «Автоматика и телемеханика». Н. А. Кузнецов — председатель совета центрального Дома учёных РАН, председатель комитета по научной терминологии в области фундаментальных наук, член международных организаций IMACS, IEEE.
